En cet endroit de l’histoire, la raconteuse s’arrêta.

George Sand, François le Champi, 1848.

Je pense que je vais avoir un peu de mal à parler de ce roman qui m’a pourtant bien plu.

Commençons par le fil du récit. Madeleine, meunière dans le Berry, belle femme au bon cœur, rencontre à la fontaine François, un petit garçon, un champi, c’est-à-dire mis à l’hospice et élevé par une femme en grande misère. Elle décide de les secourir, mais en cachette de son époux, un homme violent et bon à rien.

Les années passent. La mère d’adoption meurt. Le mari s’en va vivre auprès de sa maîtresse et faire des dettes. Madeleine reste seule avec son fils et avec le Champi, qui accomplit pour rien tous les travaux de la ferme. Alors que l’opprobre est général sur celui qui vient d’on ne sait où, Madeleine le considère comme son propre fils. Ensuite… les relations évoluent un peu comme le lecteur s’y attend, mais avec des rebondissements inattendus (une nièce, des créanciers et un procès…).

   L’enjeu principal de ce roman est d’abord celui de la langue. George Sand veut faire un roman qui plaise aux lecteurs parisiens mais en employant des mots du paysan berrichon, notamment pour décrire la campagne, les plantes, les haies. François dit « je vas » comme ma grand-mère. Cela confère à l’ensemble une fraîcheur et un effet de réel tout à fait inédit. Plus largement, Sand met en scène des pauvres, des gens du commun en respectant leur dignité, sans naïveté mais sans non plus en faire des monstres de noirceur – même si les personnages sont trop d’une pièce pour mon goût. Cette évocation du monde de la campagne est à mon avis très réussie.

    Une impression curieuse concerne l’ancrage historique. Sand écrit au milieu du XIX^e siècle mais il est difficile de se faire une idée précise du moment où se déroule le roman. Dans La Famille de Germandre, il était fait allusion aux progrès de l’agriculture et l’on devinait que le héros se tenait au courant des innovations, et l’engagement (contre)révolutionnaire des personnages était un des ressorts narratifs. Ces éléments sont absents de François le Champi, seule l’attention portée aux créanciers et aux ruses financières des paysans connote le XIX^e siècle balzacien. Pour tout le reste, il s’agit d’une campagne un peu hors du temps, aux vagues accents rousseauistes. Disons que Sand est bien une héritière du beau XVIII^e par l’élégance de ses personnages, le sentiment qui anime ses paysages.

J.-F. Millet, Femme portant une cruche sur l'épaule et remontant la berge d'une rivière,

19e siècle, aquarelle, crayon, lavis brun, plume,

Paris, musée d'Orsay, image RMN.

 Ce fut à soleil couchant que François revint au Cormouer. Il attrapa en route toute la pluie d’un orage ; mais il ne s’en plaignit pas, car il avait bon espoir dans l’amitié de Jeannette, et son cœur était plus aise qu’au départ. La nuée s’égouttait sur les buissons et les merles chantaient comme des fous pour une risée que le soleil leur envoyait avant de se cacher derrière la côte du Grand-Corlay. Les oisillons, par grand’bandes, voletaient devant François de branche en branche, et le piaulis qu’ils faisaient lui réjouissait l’esprit.

Et dernière note : n’oublions pas que François le Champi est le livre d’enfance par excellence du narrateur de La Recherche du temps perdu. En dehors des circonstances particulières où il reçoit ce livre, je pense que Marcel a pu aimer d’une part ce vocabulaire, ces mots rares, choisis, évocateurs, qui marquent un attachement au terroir et d’autre part avoir des rêveries romanesques de ce garçon vivant dans la nature. 

Une pensée pour Grillon qui a réussi à trouver un exemplaire de François le Champi dans l'édition possédée par Marcel Proust (fétichiste, va !)

Pour tout savoir sur George Sand, je vous renvoie au blog de George et à ses samedis sandiens.

C'était une lecture commune avec Asphodèle qui semble avoir déserté. Heureusement, ce roman a aussi été lu récemment sur Le Blog des livres qui rêvent.