Oui, elle est joliment ficelée, et riche. Nous allons la frire dans l’huile.

Honoré de Balzac, Histoire de la grandeur et de la décadence de César Birotteau, marchand parfumeur, adjoint au maire du deuxième arrondissement de Paris, chevalier de la Légion d’Honneur, etc., Paris, édition Furne 1837.

Un personnage de la Comédie humaine, César Birotteau, dont je n’avais jamais entendu parler et je ne regrette pas de l’avoir découvert. Ce Balzac m’a heureusement étonnée.

      L’histoire est celle de Birotteau, parfumeur parisien, honnête commerçant, mais un peu naïf et ignorant. Il souhaite s’enrichir et conquérir les honneurs mais se trouve à la merci d’hommes d’affaires malhonnêtes. Sa soif des grandeurs l’aveugle et il connaîtra la déchéance de la faillite. Là où c’est intéressant, c’est que ce roman n’est pas le simple récit d’une chute annoncée (comme dans Les Illusions perdues, Les Antiquaires, etc.) car l’honnête homme peut puiser des forces en lui-même, en ses valeurs, en sa famille et ses proches. Et remonter la pente.

    Le roman vaut surtout pour ses portraits, tant des méchants que des gentils. César Birotteau lui-même ne m’a pas tellement plu, il m’a pas mal énervée. Mais Constance sa femme, clairvoyante et heureuse de son sort. Césarine la fille. Et surtout celui qui est amoureux d’elle, Anselme Popinot, rouquin au pied bot, dynamique et plein de ressources. Birotteau est le commerçant à l’ancienne, Popinot se lance dans l’entreprise avec de l’ambition et commence par investir dans la publicité, secret de la réussite. La place faite au monde des affiches, des publicités, des journaux est vraiment intéressante. Les voisins et amis et les méchants avares et intrigants sont réussis. La langue est alerte, moins pesante que dans d’autres Balzac. J’ai juste passé quelques pages où sont décrits les montages financiers complexes (aujourd’hui Rastignac serait Jean-Marie Banier et Balzac nous expliquerait les trucs pour gagner toujours de l’argent en investissant dans un pays ruiné et ce serait tout autant incompréhensible).

Musée Balzac de Paris : les matrices des gravures de l'édition Furne
 (y en a plein la pièce). Image M&M. 

Monsieur Molineux était un petit rentier grotesque, qui n’existe qu’à Paris, comme un certain lichen ne croît qu’en Islande. Cette comparaison est d’autant plus juste que cet homme appartenait à une nature mixte, à un Règne Animo-végétal qu’un nouveau Mercier pourrait composer des cryptogrames qui poussent, fleurissent ou meurent sur, dans ou sous les murs plâtreux de différentes maisons étranges et malsaines où ces êtres viennent de préférence. Au premier aspect, cette plante humaine, ombellifère, vu la casquette bleue tubulée qui la couronnait, à tige entourée d’un pantalon verdâtre, à racines bulbeuses enveloppées de chaussons en lisière, offrait une physionomie blanchâtre et plate qui certes ne trahissait rien de vénéneux.

Ce roman met en scène le monde du commerce parisien, à mi-chemin des petits artisans et des grands requins de la finance, plus ou moins solidaire dans l’adversité. Un petit monde plus que des héros ordinaires, cette classe moyenne semi-aisée qui fera la gloire du XIX^e siècle.

Une lecture commune avec Marie. Et une pierre supplémentaire au Challenge Balzac organisé par la même Marie !