Ils ont des robes noires, peut-être parce qu’ils portent le deuil de toutes les vertus, de toutes les illusions.

Honoré de Balzac, Le Colonel Chabert, 1832.

J’avais un souvenir vague de ce roman, ne me rappelant que l’intrigue : le colonel Chabert a été déclaré mort lors d’une bataille napoléonienne et sa femme s’est remariée. Le colonel revient misérable, ne parvient pas à recouvrer son nom ni ses biens et sa femme continue sa trajectoire vers la fortune.

Qu’a apporté cette deuxième lecture ?

D’abord une prosaïque bonne surprise : c’est très court ! Selon les éditions de 85 à 125 pages, rien du tout.

Je gardais un souvenir sombre et humide (oui) de ce roman sans doute à cause du début. J’ai relu Le Colonel Chabert dans le cadre du challenge Justice de Yuko car nous plongeons dans les arcanes des notaires et des avoués. Le pauvre colonel s’adresse à l’honnête Derville pour faire reconnaître ses droits. Mais les perspectives d’un procès, les détails des mouvements de fortune entre la Révolution, l’Empire, la Restauration et la Monarchie de Juillet campe un monde de procéduriers âpres au gain. Plus généralement, les romans de Balzac font la part belle aux hommes du droit (héritages à contester, faillites, escroqueries, spéculations) qu’ils soient honnêtes ou véreux – le droit étant souvent une arme pour les puissants leur permettant d’abattre légalement un adversaire.

J. Villon, Clerc de notaire assis 

de dos, 1894, Centre Georges 

Pompidou, image RMN.

Je n’avais pas de souvenir très précis du personnage du colonel Chabert. Il m’apparaît finalement assez contrasté. Il porte tout d’abord en lui le prestige de l’armée napoléonienne qui a conquis l’Europe et subi de grandes souffrances, qui ne peut s’adapter au monde bourgeois et  matérialiste de la Révolution de Juillet. Il est à la fois un peu naïf, d’une grande hauteur d’âme, désabusé et résigné devant l’injustice qui lui est faite.

Mais je regarde différemment le personnage de la comtesse, ex-épouse Chabert. J’avais en tête une femme dure et sans cœur, impitoyable, ce qu’elle est effectivement. Mais aujourd’hui je vois aussi la situation faite aux femmes au XIX^e siècle, des biens meubles dépendant du bon vouloir de leur époux. La comtesse est cynique mais sait que si elle ne veut pas finir à l’hospice ni perdre ses enfants, elle doit manœuvrer sans une ombre d’émotion. Sans aucun doute une garce mais il est un peu facile d’en faire la grande coupable.

Cette Étude obscure, grasse de poussière, avait donc, comme toutes les autres, quelque chose de repoussant pour les plaideurs, et qui en faisait une des plus hideuses monstruosités parisiennes. 

Pour conclure je dirais que Le Colonel Chabert fait partie des très bons Balzac, sans longue description, enlevé et vivant, aux personnages plus ambigus qu’il n’y paraît, et dont il est difficile de tirer une leçon univoque.

Il s'agit d'une première Lecture Commune Approximative menée avec George et Marie.

Par ailleurs ceci est ma participation au Challenge Justice de Yuko (challenge accompli !) et une nouvelle au Challenge Balzac de Marie.