De la grâce et de l’horreur, un poème plein de renaissantes magies, de tableaux sublimes, de délicieuses rusticités ! La Bretagne est là dans sa fleur.

Honoré de Balzac, Les Chouans, 1827.

Un très bon roman d’aventures écrit par Balzac, avant la grande aventure de La Comédie humaine.

On se situe à la toute fin du XVIII^e siècle quand un général Bonaparte auréolé de ses victoires n’est encore qu’un espoir possible à l’horizon d’une France dévastée. En Bretagne et en Vendée, la situation est difficile. L’armée républicaine tient les villes, mais les paysans occupent les campagnes, les chemins et les haies. Balzac place ici le récit d’une de leurs dernières luttes – dont je vous épargne le détail – dans une fiction s’insérant dans les événements du temps.

Ce roman est une réussite car il présente aux lecteurs du début du XIX^e siècle un moment de l’histoire récente. La plupart d’entre eux ont certainement en mémoire ces mois où l’histoire a basculé, tanguant d’un bord à un autre, et où toutes les familles ont été touchées d’une manière ou d’une autre. Mais les personnages ne sont pas des allégories et plusieurs sont des portraits très réussis.

L’héroïne, Marie de Verneuil, est une grande héroïne balzacienne. J’ai particulièrement trouvé habile le fait que sa véritable identité ne soit pas tirée au clair pendant une grande partie du roman, ce qui lui permet toutes les ambiguïtés. C’est un procédé qui s’applique à d’autres personnages comme à Corentin (qui est présent dans d'autres romans), et le lecteur sent que ces personnages sont riches de possibilités et d’une personnalité sur lesquelles nous n’avons qu’un aperçu. Marie est une femme sensible, intelligente et rusée, ambitieuse, en proie à des désirs contradictoires, passionnée, maîtrisant les rapports de force d’une société. Elle est parée du prestige de l’aristocratie de l’Ancien Régime tout en étant du côté de la liberté et de l’égalité républicaine. Ce misogyne de Balzac a réussi là un vrai portrait. Le jeune héros fringant est loin d’être aussi réussi.

J’ai également aimé les membres de l’armée républicaine qui inspirent une évidente sympathie à l’auteur. Hulot est un brillant militaire, un héros républicain qui n’est pas sans faire penser (c’est étrange) à un personnage de la III^e République, solide pilier d’un régime et d’idéaux encore vacillants, et aux grognards de Napoléon (le colonel Chabert par exemple).

Géricault, Portrait d'homme dit le vendéen,
 1815-1819, musée du Louvre, image M&M.

Et la Bretagne ? L’action se passe à Fougères et sa région (ville qui sera celle du peintre Pierre Grassou). Il y a de très belles descriptions des paysages, de la campagne, de l’organisation des cultures, des habitations qui montrent que Balzac a vu la région et a été sensible à la lumière, au climat et à la beauté particulière de cette région. La description du château de La Vivetière est celle d’un roman néo-gothique (telle qu’évoquée par Rêve de monuments), comme un lieu chargé de mystères, décor d’un épisode sanglant de l’histoire de France. Quant aux personnages des Chouans, ils sont assez réussis. On sent que Balzac s’est fait plaisir en brossant des portraits colorés d’hommes rusés et abrutis, tout à la fois bons sauvages et représentants vivants d’une culture primitive.

Un grand plaisir de lecture, je vous encourage vivement à vous lancer.

Mais elle marcha lentement, car elle avait jusqu’alors ignoré la sombre majesté qui pèse sur un être solitaire pendant la nuit, au milieu d’un site sauvage où de toutes parts de hautes montagnes penchent leur tête comme des géants assemblés. Le frôlement de sa robe, arrêtée par des ajoncs, la fit tressaillir plus d’une fois, et plus d’une fois elle hâta le pas pour le ralentir encore en croyant sa dernière heure venue.

Challenge Breton de Claudia Lucia et challenge Balzac de Marie qui organisait la LC. L'avis de Cléanthe, de Marie. Autres romans de Balzac chroniqués ici : La Fille aux yeux d’or, La Duchesse de Langeais, Ferragus, Madame Firmiani, César Birotteau, Voyage de Paris à Java, Les Illusions perdues.

Je profite de cet article pour adresser un clin d’œil amical à Rachid et à sa famille.