Ce sera vivre encore que d’avoir à manger un homme.

Honoré de Balzac, Splendeurs et misères des courtisanes, 1833-1847.

Ce roman est la suite d’Illusions perdues. Balzac se donne le plaisir d’un début in medias res et j’avoue avoir été perdue. Heureusement, ensuite, les liens entre les deux sont plus lâches, même si je regrette de n’être pas plus physionomiste en littérature que dans la vraie vie et avoir du mal à situer bon nombre de personnages.

Nous retrouvons notre ami Lucien, toujours aussi faible et influençable, mais riche et heureux. Il est le favori d’un prêtre inquiétant sous les traits duquel le lecteur reconnaît vite le Vautrin du Père Goriot. Premier mystère : la nature de la relation entre ces deux-là. Et puis il y a Esther, l’ancienne courtisane, touchée par l’amour comme d’autres sont touchés par la grâce. Et le banquier Nucingen, quelques grandes dames, l’ambition, la justice, etc.

Ainsi, la poésie de terreur que les stratagèmes des tribus ennemies en guerre répandent au sein des forêts de l’Amérique, et dont a tant profité Cooper, s’attachait aux plus petits détails de la vie parisienne.

J’ai beaucoup aimé ce roman, pour sa richesse de personnages, l’entrelacs des intrigues et l’atmosphère policière qui donne son rythme au récit. Vautrin déguisé est entouré par une foule de criminels diverses, la police parisienne est de même bien représentée, le monde mondain est lui aussi bien garni et tout cela crée de nombreuses occasions de rebondissements. Difficile à la lecture du roman de ne pas se souvenir queBalzac et Vidocq ont rivalisé pour se raconter des histoires le temps d’un dîner. Plusieurs personnages ont des facettes contrastées (notamment Nucingen ridicule et touchant à la fois) ce qui rend le récit particulièrement intéressant. Je note que Nucingen est désigné comme un loup-cervier, c’est-à-dire une hyène, ce qui en fait une créature a priori peu sympathique.

Honoré de Balzac, buste en terre cuite vers 1891,

Rodin, New-York, The Metropolitan Museum of Art,

image RMN

Parmi les bémols, les considérations sur le fonctionnement de la justice qui plombent le récit. Et surtout, l’usage de l’argot et l’imitation des accents et des défauts de prononciation. Cela m’a vraiment agacée. C’est un poil fatiguant à lire et on est à la limite de la compréhension. En plus, Balzac choisit de souligner ainsi le parler du juif allemand Nucingen (comme par hasard) et pas le prêtre espagnol, dans le but de le ridiculiser, c’est assez désagréable et les connotations ne sont pas en faveur de Balzac. Pour les mêmes raisons de compréhension, l’argot des voleurs ne m’a pas trop plu, même si je vois bien son potentiel pour un romancier.

Bref, un grand roman balzacien !

L’auberge de Mansle, appelée La Belle Étoile, avait pour maître un de ces gras et gros hommes qu’on a peur de ne pas retrouver au retour, et qui sont encore, dix ans après, sur le seuil de leur porte, avec la même quantité de chair, le même bonnet de coton, le même tablier, le même couteau, les mêmes cheveux gras, le même triple menton, et qui sont stéréotypés chez tous les romanciers, depuis l’immortel Cervantès jusqu’à l’immortel Walter Scott.

(jusqu'à l'immortel Balzac bien sûr) 

Le défi Balzac de Marie